L'intolleranza al lattosio

L’intolleranza al lattosio è causata dalla carenza di un enzima deputato alla digestione del lattosio, la lattasi. Questo enzima è presente nelle cellule intestinali e scompone il lattosio nei due zuccheri che lo costituiscono: galattosio e glucosio. Per essere digerito, il lattosio deve essere scisso in queste due unità più semplici. Se vi è un deficit di lattasi, il lattosio ingerito non viene scomposto, non può essere assorbito e prosegue il suo viaggio lungo l’intestino causando i disturbi intestinali.  

Classificazione. L'intolleranza al lattosio può essere congenita o acquisita (primaria o secondaria).

Il deficit congenito (ipolattasia) è molto raro; l'organismo non produce la lattasi per un difetto genetico e i sintomi compaiono sin dai primi giorni di vita con diarrea acquosa, crampi addominali, flatulenza e distensione addominale; il problema si presenta sia con il latte artificiale che con quello materno e si risolve solo con latti senza lattosio o vegetali (di riso o soia).

Il deficit primario consiste nel calo fisiologico post svezzamento dell’attività enzimatica, su base genetica ed etnica. Tutti i bambini fino a due anni di età circa producono la lattasi per poter assimilare il latte materno. Con la crescita, a partire dai 3-4 anni, si assiste ad una progressiva riduzione dell'attività della lattasi, fino al progressivo esaurimento verso l’età adulta e alla comparsa dell’intolleranza acquisita. Molto spesso, il deficit di lattasi è solo parziale e la quantità di lattosio tollerata varia da individuo a individuo e può modificarsi nel tempo.

Il deficit secondario è un disturbo spesso transitorio, dovuto ad una condizione patologica che compromette il regolare e fisiologico assorbimento del lattosio. Alcune malattie (gastroenterite acuta, malattia celiachia, morbo di Crohn, ecc.) infatti possono distruggere i microvilli intestinali, sede dell’attività dell’enzima lattasi. Anche il fatto di non bere latte per periodi molto lunghi può far "dimenticare" all'organismo come produrre l'enzima. Sintomi. Il lattosio non assorbito si accumula a livello intestinale ed essendo osmoticamente attivo richiama liquidi; ciò, associato alla sua fermentazione da parte dalla flora microbica locale, con produzione di gas (idrogeno e metano) dà origine ai fenomeni tipici dell'intolleranza al lattosio (meteorismo, flatulenza, diarrea, nausea, spossatezza ecc.); tali sintomi compaiono rapidamente nel momento in cui si ingeriscono cibi che contengono questo zucchero. Col tempo si possono manifestare inoltre astenia, malessere generale, mancanza d'appetito e perdita di peso.

Diagnosi. Una storia clinica accurata che mette in evidenza un rapporto di causa-effetto tra assunzione di latte o latticini e comparsa dei sintomi consente di sospettare una intolleranza al lattosio. La diagnosi certa può essere fatta mediante l’esecuzione del cosiddetto breath test al lattosio (test del respiro), un esame semplice e non invasivo, eseguibile in regime ambulatoriale. Tramite il breath test si valuta la concentrazione di idrogeno nell'aria espirata dopo un carico orale di lattosio. Dal momento che la fermentazione dello zucchero indigerito produce idrogeno che viene riassorbito dalle pareti intestinali ed eliminato con la respirazione, in caso di intolleranza al lattosio si osserva un aumento della concentrazione di idrogeno nell'aria espirata. La valutazione viene fatta ad intervalli regolari di 30 minuti per le tre ore successive l’assunzione del lattosio.

Trattamento. Il soggetto intollerante al lattosio deve seguire una dieta senza lattosio: evitare di assumere alimenti che lo contengono, soprattutto latte e formaggi freschi; gli intolleranti al latte sembrano invece sopportare meglio la somministrazione di formaggi stagionati e yogurth. Nei formaggi a pasta dura infatti la maggior parte del siero viene allontanata tramite pressatura; il contenuto in lattosio, già di per sé ridotto, viene ulteriormente abbattuto durante il processo di stagionatura. Anche nella preparazione dello yogurth vengono aggiunti specifici batteri che fermentano il lattosio. Per questo motivo lo yogurth può essere normalmente assunto da chi lamenta una lieve intolleranza al lattosio, mentre quando il problema è più accentuato il suo consumo è controindicato. Per consentire l'utilizzo di latte, in commercio sono presenti latti senza lattosio (delattosati) in cui il lattosio si trova, per la maggior parte (70-75%), già scisso in glucosio e galattosio.

In alternativa, si può usare il latte di soia o di riso. Le persone con bassa tolleranza al lattosio dovrebbero stare molto attente alle fonti “nascoste” di lattosio: a livello industriale, il lattosio viene aggiunto durante la preparazione di vari alimenti: non solo nel latte e nei latticini, ma anche in altri prodotti come salumi, pane, salse, budini, cibi in scatola, prodotti da forno, pasticcini, minestre, dolci di vario tipo. Da non dimenticare i farmaci: il lattosio è utilizzato in più del 20 per cento dei farmaci; tuttavia questi prodotti sono controindicati solo per le persone con grave intolleranza. Dopo un periodo di dieta senza lattosio, si può provare a consumare alimenti che lo contengono in piccole quantità, per poi aumentarle progressivamente in modo da stimolare la produzione di lattasi. Non esiste alcun farmaco in grado di eliminare definitivamente l’intolleranza al lattosio. E’ però possibile assumere l’enzima sostitutivo (lattasi) in compresse, un’ora prima di un pasto in cui si può ingerire lattosio. In questa maniera, pur non risolvendosi completamente il problema, se ne possono attenuare i sintomi.

Il breath test al lattosio viene eseguito da alcuni anni presso l’Ospedale di Gavardo, con impegnativa e previo appuntamento tramite Centro Unico di Prenotazione (030.9037555).

Dr. Paolo Prandini
Servizio di Medicina Trasfusionale-Allergologia
Ospedale di Gavardo
Azienda Ospedaliera di Desenzano del Garda

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